Cómo funciona un túnel de congelación: una guía completa

En la industria de alimentos y bebidas, el proceso de congelación juega un papel crucial en la preservación de productos y la extensión de su vida útil. Uno de los equipos más utilizados para este propósito es el túnel de congelación. En este artículo, exploraremos cómo funciona un túnel de congelación, los diferentes tipos que existen y los beneficios que ofrecen.

Introducción a los túneles de congelación

Un túnel de congelación es una cámara refrigerada que utiliza aire frío para congelar rápidamente productos alimenticios. Es comúnmente utilizado en la industria de alimentos para congelar alimentos frescos, como carnes, pescados, frutas y verduras, así como productos horneados y alimentos preparados. Los túneles de congelación son esenciales para mantener la calidad de los alimentos y garantizar su seguridad durante el almacenamiento y transporte.

Funcionamiento de un túnel de congelación

Un túnel de congelación funciona creando una corriente continua de aire frío que pasa a través de los productos en la cámara de congelación. El proceso consta de varias etapas:

1. Preparación del producto

Antes de ingresar al túnel de congelación, los alimentos deben ser preparados adecuadamente. Esto puede incluir limpieza, corte y empaque en bandejas o cajas adecuadas. Es importante asegurarse de que los productos estén dispuestos de manera que el aire frío pueda fluir a su alrededor de manera eficiente.

2. Zona de preenfriamiento

El primer paso dentro del túnel de congelación es la zona de preenfriamiento, donde los alimentos son expuestos a una corriente de aire frío para reducir su temperatura inicial. Esta etapa es esencial para evitar la formación de cristales de hielo grandes y dañinos en la superficie de los alimentos.

En esta etapa, el aire frío se genera generalmente mediante un sistema de refrigeración que utiliza gases refrigerantes como el amoníaco o el dióxido de carbono. El aire frío se sopla a través de conductos ubicados en la parte superior, inferior y lateral del túnel de congelación, asegurándose de que los alimentos estén expuestos de manera uniforme al frío.

3. Zona de congelación rápida

Una vez que los alimentos han pasado por la zona de preenfriamiento, ingresan a la zona de congelación rápida. Aquí, los alimentos son expuestos a temperaturas mucho más bajas, que pueden oscilar entre -18°C a -40°C, dependiendo del tipo de producto y los requisitos de congelación.

En esta etapa, la velocidad de congelación es crítica. Cuanto más rápido se congelen los alimentos, menor será la formación de cristales de hielo grandes, lo que a su vez minimiza el daño a la estructura celular de los alimentos y mantiene su calidad y textura. El tiempo de congelación varía según el tipo y tamaño de los alimentos, así como la capacidad y eficiencia del túnel de congelación.

4. Zona de almacenamiento congelado

Después de la zona de congelación rápida, los alimentos pasan a la zona de almacenamiento congelado, donde se mantienen a temperaturas constantes para garantizar la preservación adecuada de los alimentos. En esta etapa, la corriente de aire frío se mantiene constante, mientras que la temperatura puede variar según los requisitos del producto.

5. Descongelación y envasado

Una vez que los alimentos han alcanzado su temperatura de almacenamiento congelado, están listos para ser descongelados y envasados. La descongelación puede llevarse a cabo dentro del túnel de congelación o después de retirar los alimentos de la cámara, dependiendo de los procesos específicos de la planta de alimentos.

Posteriormente, los alimentos son envasados en recipientes adecuados, como bolsas de plástico o bandejas selladas al vacío, para mantener su frescura y evitar la contaminación. El envasado adecuado es fundamental para mantener la calidad de los alimentos y garantizar su seguridad durante el transporte y almacenamiento posterior.

Tipos de túneles de congelación

Existen diferentes tipos de túneles de congelación, cada uno de los cuales ofrece ventajas y desventajas específicas según las necesidades de la planta de alimentos. Estos son algunos de los tipos más comunes:

1. Túneles de congelación de flujo continuo

Los túneles de congelación de flujo continuo son los más utilizados en la industria de alimentos. Estos túneles funcionan mediante la alimentación continua de productos en una cinta transportadora que se mueve a través del túnel. Los productos se exponen a la corriente de aire frío mientras se mueven a lo largo de la cinta transportadora, lo que garantiza una congelación rápida y uniforme.

2. Túneles de congelación de lecho fluidizado

En los túneles de congelación de lecho fluidizado, los alimentos se congelan utilizando nitrógeno líquido o dióxido de carbono como medio de enfriamiento. Los alimentos se colocan en una bandeja o cesta perforada, y el nitrógeno líquido o dióxido de carbono circula a través del lecho de partículas alrededor de los alimentos. Este tipo de túnel de congelación es especialmente adecuado para productos a granel, como verduras congeladas o mariscos.

3. Túneles de congelación a chorro de aire

Los túneles de congelación a chorro de aire utilizan una corriente de aire extremadamente fría a alta velocidad para congelar alimentos. El aire es expulsado a alta presión a través de boquillas ubicadas en la parte superior y lateral del túnel. Este tipo de túnel es especialmente adecuado para alimentos más pequeños y delicados, como bayas o productos de panadería.

Beneficios de los túneles de congelación

Los túneles de congelación ofrecen una serie de beneficios para la industria de alimentos y bebidas:

• Congelación rápida: Los túneles de congelación permiten una congelación rápida y eficiente de los productos, lo que minimiza el tiempo de exposición y reduce la formación de cristales de hielo grandes.
• Preservación de la calidad: Al congelar rápidamente los alimentos, se mantiene su calidad y textura, preservando vitaminas, nutrientes y sabores.
• Aumento de la vida útil: La congelación en un túnel de congelación prolonga la vida útil de los alimentos, lo que a su vez reduce el desperdicio y permite un almacenamiento a largo plazo sin comprometer la calidad.
• Mejora de la eficiencia: Los túneles de congelación están diseñados para ser eficientes en términos de energía y espacio, lo que permite un procesamiento de alta capacidad sin ocupar demasiado espacio en la planta.
• Seguridad alimentaria: La congelación rápida en un túnel de congelación ayuda a eliminar bacterias y patógenos, asegurando la seguridad de los alimentos y reduciendo el riesgo de enfermedades transmitidas por alimentos.

Conclusión

Los túneles de congelación son una parte vital de la industria de alimentos y bebidas. Estos equipos permiten la congelación rápida y eficiente de una amplia variedad de productos, preservando su calidad y proporcionando una vida útil prolongada. Además de su capacidad para congelar alimentos, los túneles de congelación ofrecen beneficios adicionales como la mejora de la eficiencia y la seguridad alimentaria. Si trabajas en la industria de alimentos, considera el uso de un túnel de congelación para optimizar tus procesos de congelación y garantizar la calidad de tus productos.

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